來源:人民日報 記者 吳月輝
宇宙中所有天體的起源,都離不開原子氣體。近日,我科學(xué)家利用“中國天眼”發(fā)現(xiàn)了一個尺度約為200萬光年的原子氣體結(jié)構(gòu),是目前宇宙中探測到的最大的原子氣體結(jié)構(gòu)。“中國天眼”也成為唯一一個能探測到如此稀薄氣體的望遠(yuǎn)鏡。
利用“中國天眼”,由中國科學(xué)院國家天文臺研究員徐聰領(lǐng)導(dǎo)的國際團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)了一個尺度約為200萬光年的巨大原子氣體結(jié)構(gòu),位于著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”,比銀河系大20倍,是迄今為止在宇宙中探測到的最大的原子氣體結(jié)構(gòu)。10月19日,該成果在國際學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志發(fā)表。
宇宙天體的起源離不開原子氣體
天體物理中非常重要的一項研究,就是觀測宇宙中的氣體。宇宙中所有天體的起源,都離不開原子氣體。例如,星系主要的演化過程就是不斷從宇宙空間吸收原子氣體,然后將其轉(zhuǎn)化為恒星。
團(tuán)隊成員之一、中科院國家天文臺研究員程誠介紹:“我們看到的所有的天體,比如恒星,它們的源頭最終都會歸結(jié)到中性原子氫氣體?!?
此外,研究氣體本身也非常重要。對此,程誠進(jìn)一步解釋:“比如,有的恒星形成時,它不是來自原子氫,而是來自分子氫。那么,原子氫是怎么變成分子氫的?分子氫的密度為何會越來越高?還有,這些原子氫等重子物質(zhì)是如何匯聚到星系的中心區(qū)域,然后漸漸形成恒星變成星系的?這些問題對于研究天體演化的各種階段都非常關(guān)鍵。”
通過射電天文波段,天文學(xué)家能夠?qū)τ钪嬷械脑託怏w進(jìn)行直接觀測?!爸袊煅邸笔钱?dāng)今世界口徑最大、靈敏度最高的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡,其所擁有的超高靈敏度,能夠探測到遠(yuǎn)離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發(fā)出的暗弱輻射。
經(jīng)過研究分析,科研團(tuán)隊最終選中了著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”進(jìn)行觀測。自1877年被法國天文學(xué)家斯蒂芬發(fā)現(xiàn)后,“斯蒂芬五重星系”便是天文學(xué)領(lǐng)域最受關(guān)注的星系群,也成為韋布空間望遠(yuǎn)鏡第一批觀測并首次向公眾展示的5個目標(biāo)之一。
程誠說:“此前,也有其他國家的望遠(yuǎn)鏡對這個星系群區(qū)域觀測過多次,但那些望遠(yuǎn)鏡的靈敏度都不夠高,所以觀測結(jié)果都不理想。我們期望能夠突破以往的觀測極限?!?
“中國天眼”是唯一能探測到如此稀薄氣體的望遠(yuǎn)鏡
宇宙中星系相互作用以及它們中間氣體的來源一直是天文學(xué)中的重要問題,“中國天眼”是研究這個問題的“利器”。
由徐聰領(lǐng)導(dǎo)的、以中科院南美天文研究中心為主的國際團(tuán)隊包括了國內(nèi)外一流的紅外和射電天文專家,他們都有豐富的多波段研究經(jīng)驗。在“中國天眼”對國際天文界開放申請的第一季,該團(tuán)隊便提交了觀測申請,并通過評審得到了觀測時間。
徐聰說:“我們的科學(xué)目標(biāo)是將‘中國天眼’發(fā)揮到極致,探測到宇宙中最稀薄的氣體,研究星系中的氣體最遠(yuǎn)來自宇宙中何處?!?
在天文觀測中,出現(xiàn)噪聲在所難免。為了能夠達(dá)到觀測目標(biāo),“中國天眼”的調(diào)試人員不斷改進(jìn)、提高“中國天眼”的靈敏度并壓制噪聲,終于在2021年10月將其靈敏度調(diào)試到極限,成功觀測到“斯蒂芬五重星系”周圍極稀薄的氣體。
程誠說:“前后觀測大概只用了一個月的時間,望遠(yuǎn)鏡的總曝光時間是22小時。這個時間可以說是特別快,超出了我們的預(yù)期?!?
在這次觀測中,“中國天眼”的接收機(jī)表現(xiàn)也特別出色。
“接收機(jī)接收信號時就有點像收音機(jī)調(diào)臺,我們要的中性氫的輻射就恰好在1.39GHz附近,我們就需要在這個頻段附近找信號。有些望遠(yuǎn)鏡接收機(jī)的頻段范圍窄,但‘中國天眼’接收機(jī)接收信號的頻率覆蓋范圍很寬,效率就很高?!?
讓科研團(tuán)隊吃驚的是,這些氣體延展到了星系外200萬光年的地方,是有史以來天文觀測到的宇宙中最大的原子氣體結(jié)構(gòu),“中國天眼”也成為唯一一個能探測到如此稀薄氣體的望遠(yuǎn)鏡。
對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出挑戰(zhàn)
“中國天眼”的這項最新發(fā)現(xiàn),揭示了在遠(yuǎn)離該星系群中心的外圍空間,存在大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu)。
徐聰說:“這些原子氣體結(jié)構(gòu)的形成很可能與 ‘斯蒂芬五重星系’早期形成時星系間相互作用的歷史有關(guān),可能已經(jīng)存在了大約10億年。”
程誠告訴記者,此前也有觀測到過這類中性原子氫的彌散系統(tǒng),但都是一個星系附近有一個中性原子氫結(jié)構(gòu)系統(tǒng),形狀像尾巴一樣?!拔覀冊镜念A(yù)期是希望利用中性原子氫的彌散分布情況來理解星系群并合的歷史。我們曾設(shè)想,也許有些中性氫是被甩出來到星系邊緣,但當(dāng)我們看到在星系外圍有一個這么大的原子氣體結(jié)構(gòu)時,我們便猜測,也許有一個星系的中性原子氫被徹底剝離出來了?!背陶\說。
徐聰介紹,本次成果預(yù)示著宇宙中可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結(jié)構(gòu),“這項發(fā)現(xiàn)對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出了挑戰(zhàn),因為現(xiàn)有理論很難解釋為什么在如此漫長的時間里,這些稀薄的原子氣體仍沒有被宇宙空間中的紫外背景輻射電離?!?
“中國天眼”的運(yùn)行,為研究宇宙中天體的起源打開了一個嶄新窗口,后續(xù)可以利用本次觀測結(jié)果,對紫外背景輻射電離進(jìn)行更多探索。